M 74 – la “Galassia Fantasma” o “Spirale Perfetta” – è un esempio magnifico di galassia spirale osservabile dalla Terra quasi di faccia. A circa 32 milioni di anni luce da noi, nella costellazione dei Pesci, è l’oggetto più importante di un piccolo gruppo composto da una mezza dozzina di galassie, appartenenti al più vasto Super Ammasso della Vergine.
È stata individuata per la prima volta dall’astronomo francese Pierre Méchain nel 1780 il quale comunicò la sua scoperta al collega ed amico Charles Messier, che inserì in seguito l’oggetto nel suo catalogo astronomico.
La galassia M 74 si estende per circa 100.000 anni luce e si ritiene che contenga un centinaio di miliardi di stelle. I bracci a spirale ben definiti e simmetrici si dispiegano dal nucleo, punteggiati da ammassi di giovani e neonate stelle, immense nubi di idrogeno gassoso rese brillanti dalle stelle che le illuminano dall’interno, oltre ad addensamenti di polveri vicini al nucleo per tutta l’apertura dei bracci.
Il centro della galassia è sede di un un’emissione di raggi X per la presenza di un oggetto 10.000 volte più massiccio del nostro Sole: un buco nero di massa intermedia.
L’effetto combinato di venti stellari ed esplosioni di supernove nelle zone più popolate del disco galattico provoca la formazione di bolle gassose, che generano forti onde d’urto provocando la compressione di gas e polveri fino alla formazione di vaste nubi molecolari, nursery di nuove stelle.