La più grande e famosa Galassia Vortice, fu scoperta da Charles Messier il 13 ottobre del 1773.
La più piccola galassia compagna nota come NGC 5195 (o anche M51B), è parzialmente coperta da un braccio di polvere della spirale Vortice (con la quale interagisce) ed è stata scoperta da Pierre Méchain nel 1781.
Buona parte della sua intensa luminosità è dovuta alla presenza, nei bracci, di giovani ammassi stellari.

Indicata dalla freccia, la supernova 2011.